– Только благодаря мне мы зашли так далеко.

– Только потому, что я позволила тебе съесть печенье!

– Читрагупта дал печенье мне!

Ару глубоко вздохнула и решила спор единственно возможным способом.

– Кто водит? – закричала она, но Мини, уже ожидая подвоха, тут же побежала и так резко сорвалась с места, что с неё слетели очки и упали прямо в щель.

– О-о-ой, – застонала Мини. – Ты ужасная, Ару. – И с этими словами она спрыгнула в дыру.

Падать оказалось не страшно. Это было похоже на длинный спуск с водной горки в аквапарке, только без воды. И привела эта горка в лес. Но что-то в этом месте было не так…

Честно говоря, Ару не очень разбиралась в лесах. Однажды мама брала её в Сан-Франциско. Сначала девочке было скучно, потому что всё утро они провели с куратором Музея восточного искусства. Но после обеда мама отвезла её в Мьюирский лес, и это была сказочная прогулка. Лес пах мятой. Мягкий, приглушённый солнечный свет едва касался земли, с трудом проникая сквозь кроны высоких густых деревьев.

А в этом месте, воткнутом за пазуху Царства Мёртвых, вообще не чувствовалось лесного духа. Ару принюхалась: никаких запахов листвы, живой растительности, дыма или прудов.

Здесь вообще ничем не пахло.

Мини ковырнула землю носочком.

– По-моему, это не земля.

Ару наклонилась проверить и провела пальцами по поверхности.

Она была из шёлка.

Девочка подошла к дереву, чтобы отломить ветку и изучить её, но вместо этого прошла его насквозь.

– Здесь всё ненастоящее! – воскликнула Мини и тоже метнулась сквозь дерево. – Это прикольно!

Неподалёку блеснула маленькая лужа.

– А чем окажется лужа? Батутом? – засмеялась Мини и прыгнула в неё. Но как только она это сделала, вода обхватила её ноги и стала затягивать. С каждой секундой девочка погружалась всё глубже и глубже в…

– Трясина! – заверещала Мини и стала дергаться изо всех сил, пытаясь выбраться.

– Прекрати! – закричала на неё Ару. – Ты что, фильмы не смотрела? Будешь метаться – ещё быстрее погибнешь!

– Трясина, трясина, трясина, – повторяла Мини. – Я не хочу так умирать. Мое тело законсервируется, как болотная мумия, и я окажусь в «Википедии»!

– Да не умрёшь ты, Мини. Просто перестань орать и дай мне подумать.

Сначала она хотела вытянуть Пандаву-сестру с помощью ветки, но настоящих веток поблизости не было. Ару пробежала сквозь несколько деревьев: может, хоть одно из них настоящее? Но и здесь её ждало разочарование.

– Ару! – снова закричала Мини. Она провалилась уже по шею и отчаянно била руками по воздуху. Ещё чуть-чуть – и она могла исчезнуть в трясине навсегда.

– Уже иду! – крикнула Ару на бегу, но споткнулась. Она уже приготовилась упасть и удариться, но земля была, разумеется, мягкой.

Приземлившись с глухим стуком, Ару приподняла голову и поняла, что зацепилась за шёлковые складки.

– Вот оно, – прошептала она и немного потянула за ткань. Та отделилась от земли тонкой тёмной полоской. Ару протащила её к Мини, которая теперь была по подбородок в болоте.

Девочка схватилась за конец «верёвки», но в тот же миг трясина затянула её целиком.

– Нет! – закричала Ару и дёрнула за верёвку изо всех сил. В обычной ситуации она вряд ли справилась бы. В обычной ситуации Ару сама скатилась бы в трясину, и их обеих увековечили бы страницами в «Википедии» о болотных мумиях.

Но страх за друга может превратить обычную ситуацию в необычную. В этот момент Ару думала только о том, что Мини – её первый настоящий друг за многие-многие годы, и она не собирается, просто не может потерять её.

Мини судорожно глотала воздух, когда Ару вытащила её на шёлковую поверхность.

Она справилась! Она спасла Мини! Несмотря на то что Ару уже встречалась лицом к лицу с демоном и обхитрила Времена Года, сейчас она впервые ощутила, что сотворила волшебство.

Мини всё ещё плевалась и кашляла.

– Там внизу была акула! – Она содрогнулась, потом собрала в горсть шёлковую ткань и стала вытирать ею волосы. – Акула! И знаешь, что она мне сказала? Она спросила: «Это правда, что у вас акулы не разговаривают?» Но я не успела ей ответить, ты очень быстро вытащила меня.

– Ничего себе, хорошенькая благодарность.

– А за что тебя благодарить? – спросила Мини. – Я была уверена, что ты справишься.

Я была уверена, что ты справишься?

Ару недобро усмехнулась.

– Отлично. В следующий раз будешь тонуть подольше.

– Нет! – заорала Мини. – «Утонуть» занимает третье место в моём списке из «Десяти смертей, которыми я не хочу умирать».

– Как тебе пришло в голову составлять такие списки?

Мини чопорно одернула кофту.

– Систематизация страшной информации делает её менее страшной.

Как только Мини закончила сушить волосы, они внимательно посмотрели на тропинку, уходившую вдаль. Дорожка, вившаяся между деревьями, была такого же цвета, что и указатель с надписью «Снизойти».

– Как думаешь, она приведёт ещё в один зал? – спросила Ару.

– Возможно. Жаль, что у нас теперь нет карты, – сказала Мини, изучая свою руку.

С тех пор как они оказались в Царстве Мёртвых, рисунок менди всё бледнел и бледнел, как это обычно и происходит с татуировками хной. Они ведь не постоянные. Теперь всё, что осталось от фантастических узоров, превратилось в бледные волны на пальцах и тёмные цифры на санскрите на ладонях.

Деревья образовывали над ними купол. Здесь сквозь них даже проглядывало небо. Но учитывая, что тут всё было перевёрнуто с ног на голову, это с таким же успехом могло быть и море. Да и луна вполне могла бы оказаться сыром.

– Тебе это место не кажется знакомым? – спросила Мини. Она растирала руки, как обычно делают, когда по ним бегут мурашки.

– Да нет…

Ару запомнила бы, если бы была когда-то в подобном месте. Но вот запах, который она уловила, перед тем как прыгнуть в дырку с указателем «Снизойти»… Она не могла отрицать, что он напоминал ей… дом.

Она полностью погрузилась в мысли, когда вдруг их грубо прервали. Каждое дерево, которое встречалось им на пути, было ненастоящим, поэтому Ару спокойно проходила сквозь них. И вот, когда девочка, погружённая в воспоминания, шагнула через очередной ствол, она вдруг врезалась носом во что-то твёрдое. И сильно!